Preparar los centros de datos para el auge de la IA

El revuelo en torno a la inteligencia artificial (IA) en el último año ha centrado la atención del sector inmobiliario comercial en los centros de datos: en concreto, en si podrían soportar el ritmo de avance acelerado de la IA, desde el diseño de los edificios y la densidad de los bastidores hasta su impacto medioambiental y el cumplimiento de la normativa gubernamental en constante evolución.

"Los centros de datos no cobraron protagonismo para la IA hasta 2024, aunque han sido durante mucho tiempo la columna vertebral que sostiene el progreso de la IA", afirma el Dr. Glen Duncan, Director de Investigación de Centros de Datos, Asia Pacífico (APAC), JLL.

"La disponibilidad de la IA para las masas impulsó el rápido y profundo crecimiento de los centros de datos, lo que suscitó preocupaciones sobre su capacidad para gestionar las inmensas necesidades computacionales", afirma Duncan.

El principal foco de atención son las densidades de rack, o la cantidad de energía que utilizan los equipos dentro de un rack de servidores.

Las empresas que gestionan centros de datos han aumentado la densidad de los bastidores desde los 3 kilovatios (kW) de hace una década hasta la media actual de 10 kW por bastidor. Aún así, esto apenas es suficiente para la IA y la informática de alto rendimiento, que requieren densidades de rack de hasta 100 kW por rack.

Algunos operadores ya están liderando la iniciativa. Tomemos como ejemplo al gigante de los centros de datos Digital Realty, que recientemente lanzó un servicio de colocación de alta densidad para cargas de trabajo de hasta 70 kW por rack.

"Los centros de datos tendrán que someterse a actualizaciones estructurales y de diseño para adaptarse a las cargas de trabajo de la IA", afirma Celina Chua, Directora de Soluciones para Clientes de Centros de Datos, Mercados de Capitales, APAC, JLL. "Estas modificaciones deben atender al aumento del consumo de energía, la carga del suelo y la generación de calor asociados a las mayores densidades de rack".

La evolución del diseño

Gestionar eficazmente el grado de densidad de los racks implica abordar la cuestión crítica de la refrigeración, que influye directamente en el diseño de un centro de datos.

La mayoría de los racks de alta densidad sólo pueden funcionar con la ayuda de tecnologías de refrigeración líquida, ya que los métodos convencionales de refrigeración por aire de los centros de datos existentes suelen quedarse cortos a la hora de gestionar eficazmente el calor generado por los chips de IA de alto rendimiento.

Sin embargo, la mayoría de los centros de datos carecen de los sistemas o mecanismos de suministro de líquidos necesarios para la refrigeración líquida, afirma Duncan. "También hay preocupaciones persistentes en torno al almacenamiento y transporte de los líquidos de refrigeración utilizados".

La refrigeración líquida, aún relativamente incipiente, se considera en general una alternativa más eficiente energéticamente que la refrigeración por aire. Por ejemplo, un nuevo sistema de refrigeración líquida por inmersión, desarrollado por Mitsubishi Heavy Industries, redujo el consumo de energía para refrigeración en un 92% en un centro de datos operado por el gigante japonés de las telecomunicaciones NTT.

"Adaptar los centros de datos existentes para integrar la refrigeración líquida puede no ser tan sencillo ni tan viable económicamente como construir centros de datos de IA desde cero", afirma Chua.

Otro obstáculo importante que dificulta la adopción es el mantenimiento. "En la mayoría de los casos, la refrigeración líquida plantea un reto para el mantenimiento simultáneo de los bastidores de servidores, ya que deben apagarse y desmontarse durante el proceso", afirma Chua.

Sin embargo, a medida que aumentan las densidades de los racks, la adopción de la refrigeración líquida como solución principal frente a la refrigeración por aire se ha vuelto "inevitable", afirma Chua. "Sigue siendo la alternativa más eficiente energéticamente y viable para refrigerar los servidores con eficacia".

Balanceando operaciones y regulaciones

El énfasis en el uso eficiente de la energía se produce en medio de una creciente presión sobre los centros de datos para que se adhieran a regulaciones ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) más estrictas.

En Australia, por ejemplo, los proveedores de centros de datos que opten a contratos públicos deben tener una calificación de cinco estrellas en el Sistema Nacional Australiano de Calificación del Entorno Construido (NABERS), y un objetivo de efectividad en el uso de la energía (PUE) inferior a 1.4.

El Gobierno alemán ha aprobado recientemente una ley que obliga a los centros de datos que abran sus puertas a partir de julio de 2026 a alcanzar un PUE de 1.2 y a aplicar medidas para reutilizar al menos el 20% de su calor residual antes de 2028.

"Las normativas sobre centros de datos seguirán ampliándose en todos los países, ya sea en materia de ESG u otros aspectos como la privacidad y la soberanía de los datos", afirma Duncan. "Los países más rezagados tendrán que ponerse al día".

Demanda al alza

A pesar del endurecimiento de las regulaciones, el apetito de los inversionistas por los centros de datos ha sido fuerte.

En los primeros nueve meses de 2023, los inversionistas gastaron 2,200 millones de dólares en acuerdos de centros de datos en APAC, solo 100 millones de dólares menos que los volúmenes de todo el año registrados en 2022, según muestran los datos de JLL.

"La región aún no ha experimentado el crecimiento explosivo en la adopción y la demanda de IA que se observa en Estados Unidos y EMEA, lo que ha llevado a inversiones significativas", dice Chua. "Pero ha habido señales de acaparamiento de tierras en algunos mercados de APAC debido a la escasez de tierras para el desarrollo en medio de la creciente demanda".

La capacidad está aumentando a medida que los operadores avanzan para saciar el apetito por más datos.

La presencia de un entorno favorable para los negocios y las sólidas políticas gubernamentales que respaldan la industria de los centros de datos fortalecen el atractivo de los nuevos mercados para los inversionistas y operadores.

Mercados como Indonesia, India y Malasia se encuentran entre los de más rápido crecimiento en capacidad de centros de datos, según estimaciones de la firma independiente de investigación y consultoría Structure Research.

En 2023, APAC fue testigo de una serie de desarrollos dignos de mención, incluidos los planes de ST Telemedia Global Data Centers de Singapur para establecer un campus de centro de datos de 120 MW en el estado malasio de Johor.

"El desarrollo de los centros de datos ha progresado desde la construcción a lo grande con centros de datos de hiperescala hasta la construcción de pequeños centros de datos de borde", dice Chua. "Hoy en día, el enfoque se ha desplazado hacia la construcción de centros de datos más grandes a gran velocidad, particularmente para satisfacer las demandas de IA".